Não importa quão jovem, saudável ou proativo seja, a verdade assustadora é que qualquer pessoa pode ser diagnosticada com cancro. De acordo com o Instituto Nacional do Cancro (NCI), mais de 2 milhões de pacientes nos EUA provavelmente serão diagnosticados com alguma forma da doença este ano - e mais de 618.000 morrerão por causa dela.

No entanto, estima-se que existam também 18,1 milhões de sobreviventes de cancro a viver nos Estados Unidos, em parte graças ao facto de que a investigação e a tecnologia continuam a aprimorar a capacidade de detetar a doença precocemente e tratá-la com eficácia.

Mas e se o objetivo há muito almejado de curar ou prevenir completamente o cancro se tornasse realidade? Cientistas agora afirmam que uma nova vacina de mRNA, semelhante à da Covid-19, poderia ajudar a curar "todos os pacientes com cancro", com base em novos estudos.

Num estudo publicado na revista Nature Biomedical Engineering a 18 de julho, uma equipa de investigadores da Universidade da Flórida (UF) partilhou uma descoberta inovadora feita numa experiência de laboratório conduzido em camundongos.

Ao combinar uma vacina do tipo mRNA com medicamentos tradicionais de imunoterapia contra o cancro, conhecidos como inibidores do ponto de controlo imunitário, os cientistas conseguiram gerar uma resposta de combate ao tumor nos roedores, sugerindo que a tecnologia poderia ser usada para fortalecer o sistema imunitário do corpo e protegê-lo contra o cancro.

"Este artigo descreve uma observação muito inesperada e empolgante: mesmo uma vacina não específica para nenhum tumor ou vírus em particular - desde que seja uma vacina de mRNA - pode levar a efeitos tumorais específicos", afirmou Elias Sayour, líder do estudo e oncologista pediátrico da UF Health, num comunicado à imprensa, citado pela Best Life.

"Esta descoberta é uma prova de conceito de que essas vacinas podem ser comercializadas como vacinas universais contra o cancro, para sensibilizar o sistema imunitário contra o tumor individual de cada paciente."

Como funcionam as vacinas de mRNA?

Se o termo 'vacina de mRNA' lhe faz lembrar a pandemia, não é de surpreender. A tecnologia foi utilizada na produção de vacinas contra a Covid-19 pela Pfizer-BioNTech e pela Moderna e, atualmente, permanece como um dos poucos usos generalizados do tratamento, de acordo com a Cleveland Clinic.

Assim como outras vacinas, as versões de mRNA funcionam ao prepararem o corpo para combater potenciais invasores e patogénicos que podem ser prejudiciais. No entanto, esta nova tecnologia não depende do uso de versões mortas ou enfraquecidas de um vírus (ou partes de um vírus) para gerar uma resposta do sistema imunitário e fornecer anticorpos.

Estas vacinas usam mRNA (ou a molécula que transporta os projetos de produção de proteínas nas nossas células), que fornece as informações necessárias para o corpo produzir proteínas específicas.

Então, como funciona na prática? No caso da Covid-19, significa que as vacinas carregam o mRNA necessário para que as células produzam a proteína 'spike' exclusiva do vírus. As células produzem então essa única proteína, que o corpo identifica como um invasor e inicia uma resposta imunitária para a remover, criando um roteiro que ajuda a proteger contra futuras infeções pelo vírus original.

O mRNA injetado no corpo como parte da vacina decompõe-se alguns dias após a aplicação da vacina (assim como todo o mRNA no corpo humano como parte do metabolismo celular).

O desenvolvimento de vacinas contra a Covid-19 baseadas em mRNA, seguras e eficazes, que salvaram inúmeras vidas, foi feito e administrado rapidamente, mas a tecnologia na qual se baseiam tem sido objeto de estudos intensos desde a década de 1970, de acordo com a Cleveland Clinic.

Depois de finalmente desenvolver uma maneira de administrar mRNA sem que o corpo o destrua completamente nas últimas décadas, a tecnologia foi aprovada pela primeira vez há sete anos para um medicamento usado para tratar uma doença nervosa rara antes de ser usada durante a pandemia.

O que isto significa para o futuro do tratamento do cancro?

A equipa concluiu que as vacinas de mRNA podem ser uma ferramenta eficaz para estimular o corpo a usar os seus recursos para combater diferentes formas de cancro.

"Este estudo sugere um terceiro paradigma emergente", afirmou Duane Mitchell, um dos coautores do estudo. "O que descobrimos é que, ao usar uma vacina projetada não para atingir especificamente o cancro, mas sim para estimular uma forte resposta imunitária, conseguimos induzir uma reação anticancro muito forte. E, portanto, isto tem um potencial significativo para ser amplamente utilizado em pacientes com cancro - possivelmente levando-nos a uma vacina contra o cancro pronta para uso."

Mitchell acrescentou que, embora haja uma grande probabilidade de a tecnologia de mRNA poder ser usada em conjunto com outros tratamentos, há uma chance significativa de que a vacina em si possa ser um tratamento eficaz no futuro. A equipa afirmou que agora está a trabalhar para aprofundar a sua investigação, lançando um ensaio clínico em humanos após finalizar as novas formalizações.

"Esta poderia ser uma abordagem viável para todos os pacientes com cancro”, concluiu Sayour numa entrevista ao Tampa Bay Times.