No mês passado, quando a época regular da NBA se aproximava do fim, Terance Mann, defesa dos Atlanta Hawks, tinha mais em mente do que a luta da sua equipa por um lugar no play-off. O programa de basquetebol da sua alma mater, a Florida State University, tinha ganho apenas 17 jogos e não se tinha qualificado para o torneio da National Collegiate Athletic Association (NCAA), e Mann queria ajudar. Por isso, contribuiu para o recrutamento, ligando a equipa ao defesa Martin Somerville, um candidato a transferência da Universidade de Massachusetts que ele conhecia dos treinos fora de época. Mann acabou por levar Somerville para Tallahassee, na Flórida.
“Martin Somerville vai jogar muito para nós no próximo ano”, diz Luke Loucks, que foi contratado como treinador da Florida State em março. “Sem o Terance, não tínhamos qualquer hipótese de o contratar, e vencemos algumas escolas muito grandes que estavam dispostas a pagar muito mais o NIL [direito de controlo de imagem, incluindo para fins comerciais] para o contratar”.
Nos quatro anos que decorreram desde que a NCAA começou a permitir que os seus atletas lucrassem com o seu nome, imagem e reputação, os grandes desportos universitários transformaram-se rapidamente numa guerra de licitações pelos melhores jogadores. Além das publicações de marcas nas redes sociais e dos anúncios televisivos locais que os legisladores podem ter imaginado quando abriram as portas a acordos comerciais para os atletas no campus, os patrocinadores juntaram os seus recursos e formaram coletivos para canalizar dinheiro para os recrutas – nominalmente para serviços de marketing, mas, na prática, muitas vezes uma forma velada de pagamento por jogo.
Três processos judiciais – House v. NCAA, Hubbard v. NCAA e Carter v. NCAA – aguardam atualmente a aprovação do tribunal para um acordo que injetaria ainda mais dinheiro no sistema, permitindo que as universidades paguem diretamente aos atletas uma parte das suas receitas com os meios de comunicação social, bilhetes e patrocínios e pondo efetivamente fim ao compromisso do desporto universitário com o amadorismo. Por exemplo, de acordo com o Houston Chronicle, a Universidade do Texas planeia gastar 35 a 40 milhões de dólares no seu plantel de futebol americano na próxima época, entre os pagamentos NIL e os pagamentos de partilha de receitas, que deverão ser inicialmente limitados a 20,5 milhões de dólares. No entanto, os preços dos programas já estão a saltar à vista. Em julho passado, o diretor desportivo da Ohio State disse ao Columbus Dispatch que os jogadores de futebol americano da escola tinham recebido cerca de 20 milhões de dólares em acordos NIL no ano anterior através de uma série de terceiros.
Naturalmente, nem todas as universidades têm os meios para acompanhar este ritmo, e mesmo as que têm estão a lutar por uma vantagem competitiva. Um conjunto de instituições acredita ter encontrado uma resposta que vai além de dólares: ex-alunos de todas as estrelas como Mann, um veterano de seis anos da NBA que jogou pelos Seminoles de 2015 a 2019.
Em abril, Mann voltou oficialmente à Florida State como diretor geral assistente do programa de basquetebol masculino. Ele não será um funcionário da FSU ou será pago pela sua função, mas espera-se que desempenhe um papel no desenvolvimento de jogadores, bem como no recrutamento.
“É uma ótima ideia”, diz Mann. “Enquanto o panorama se mantiver assim, as faculdades devem encontrar alguém que as ajude a recrutar, angariar fundos e ser um embaixador, tudo num só, e penso que acabaremos por ver a maior parte delas a fazê-lo”.
Um mês antes de Mann iniciar a sua nova atividade, a superestrela dos Golden State Warriors, Stephen Curry, abriu caminho ao tornar-se diretor geral adjunto das equipas de basquetebol masculino e feminino da sua alma mater, o Davidson College. Considerada a primeira vez que um atleta no ativo de uma grande liga desportiva norte-americana aceitou um cargo administrativo num programa da NCAA. Três semanas mais tarde, Trae Young, colega de equipa de Mann nos Hawks da NBA, regressou à Universidade de Oklahoma para um cargo semelhante e, em abril, o defesa Maxx Crosby, dos Las Vegas Raiders, assumiu um cargo no programa de futebol americano da Universidade de Eastern Michigan. Há ainda o antigo quarterback dos Indianapolis Colts, Andrew Luck, que se tornou diretor geral do futebol americano de Stanford em novembro, cinco anos depois de se ter retirado da NFL.
Não é a primeira vez que as escolas se apoiam em ex-alunos famosos para dar um impulso. Os ex-jogadores do programa de basquetebol da Universidade de Duke aparecem regularmente nos jogos no Cameron Indoor Stadium, observa Loucks, e a “Irmandade” dos Blue Devils há muito que é um argumento de venda para potenciais jogadores. Mas a nova tendência é uma relação mais formal, com uma vantagem adicional: Os membros oficiais de um programa podem contactar os recrutas, ao passo que os antigos alunos e os patrocinadores estão geralmente proibidos, ao abrigo dos estatutos da NCAA, de lhes telefonar diretamente e estão limitados a certos tipos de interação no campus.
Os reforços dão às faculdades uma nova ferramenta para construir – e preservar – os seus plantéis numa era complicada não só pelo dinheiro, mas também por regras de transferência menos rigorosas, que permitem aos atletas procurar melhores compensações em escolas rivais sem terem de ficar de fora durante as épocas em que mudam de programa. As ofertas podem ser sedutoras: De acordo com o Opendorse, os 100 maiores beneficiários dos desportos universitários masculinos recebem, em média, mais de 1 milhão de dólares e o valor correspondente para as atletas femininas é de cerca de 250 mil dólares. Até se pode encontrar muito dinheiro em desportos mais pequenos, como o softbol, que viu a grande lançadora NiJaree Canady saltar de Stanford para a Texas Tech no ano passado com uma garantia de mais de 1 milhão de dólares por um único ano de compromisso.
Em todo o basquetebol masculino da Divisão I da NCAA, mais de 2.500 jogadores entraram no portal de transferências em 2025, de acordo com o website de recrutamento de basquetebol universitário VerbalCommits.com, quase o triplo dos 957 que o fizeram em 2019, um ano após a introdução do novo sistema de transferências.
“Uma vez que os jogadores podem sair e ir para outras escolas, como é que os mantemos felizes?”, diz Mark Conrad, diretor do programa de gestão desportiva da Universidade de Fordham. “Não se pode assiná-los com contratos de longo prazo, mas quer-se que fiquem”.
Uma estratégia pode ser manter um atleta profissional como Young, um quatro vezes all-Star da NBA que foi a quinta escolha geral do draft da liga em 2018. Ele poderia ajudar Oklahoma a identificar talentos, orientar jovens jogadores e equilibrar os egos que vêm com uma compensação desigual, afirma Conrad. Young também poderia ajudar a criar uma cultura de retenção de atletas – mesmo que isso possa ser um pouco irónico para um jogador que passou uma única época na faculdade, em 2017/18, antes de se tornar profissional.
Young diz que os obstáculos emergentes do desporto universitário são exatamente o que o atraiu de volta à sua alma mater. Depois de Oklahoma ter perdido o seu jogo da primeira ronda do torneio da NCAA contra a Universidade de Connecticut este ano, ficou comovido quando ouviu o treinador dos Sooners, Porter Moser, dizer que ganhar em abril e maio – uma altura chave para transferências e recrutamento no basquetebol universitário – se traduz em ganhar no March Madness.
“Foi muito claro”, diz Young. “Definitivamente, estou sempre a torcer pela minha escola”.
Desde que deixou a vida universitária em Norman, Young manteve laços estreitos com a universidade e diz que passou anos em conversas com o diretor desportivo Joe Castiglione sobre como poderia estar mais envolvido. A ideia de intervir como assistente do diretor geral concretizou-se pouco antes de a escola fazer o anúncio em março. Mann diz que quando Young fechou o acordo, uma “lâmpada acendeu” para ele também, e ele recebeu uma chamada no mesmo dia.
Young, cujos Hawks acabaram por perder os dois jogos de apuramento e falharam o play-off da NBA, já começou a falar com os patrocinadores do departamento desportivo, bem como com recrutas e transferências, embora não tenha dito o nome de ninguém. No entanto, a sua ação de maior impacto até agora foi o compromisso de 1 milhão de dólares que assumiu com Oklahoma como parte do seu acordo para se juntar ao programa. Castiglione não deu pormenores sobre a forma como o dinheiro será aplicado, mas diz que será utilizado em “áreas que ajudam o programa de basquetebol”, o que poderá incluir o financiamento do NIL.
Ainda não se sabe exatamente quanto tempo estas celebridades vão dedicar às suas escolas, uma vez que nenhuma delas planeia abandonar os seus empregos em breve. Young, que acabou de construir uma casa em Norman, diz que haverá semanas ou meses em que ele estará mais envolvido e outros em que estará menos envolvido, dependendo dos altos e baixos da temporada da NBA. O mesmo vale para Mann, que planeia fazer algumas viagens a Tallahassee neste verão e já se juntou à conversa de grupo dos treinadores da Florida State.
“Não acho que seja apenas uma coisa de embaixador em que aparecemos, sorrimos, apertamos as mãos e publicamos nas nossas redes sociais sobre isso”, diz Mann. “Acho que estamos muito envolvidos nas nossas faculdades e somos muito ativos. Não queremos que nada no nosso nome não seja bom. Somos ambos competidores”.
Young também está a pensar em termos competitivos: “Preciso de um anel. Só tive uma oportunidade e não me saí muito bem na minha experiência em torneios, perdemos na primeira ronda. São precisos quatro, cinco, seis, sete tipos que possam ganhar um campeonato, por isso vou buscá-los e trazer para mim e para esta universidade o nosso primeiro campeonato”.
(Com Forbes Internacional/Justin Birnbaum)