Durante quase 20 anos, Denny Hamlin tem estado em busca de um título de campeão que persistentemente se mantém fora do seu alcance. Apesar do seu impressionante registo de mais de 50 vitórias, incluindo três prestigiados títulos da Daytona 500, a glória do campeonato tem-se revelado elusiva. À medida que a era Next Gen se desenrola, o piloto veterano parece estar a lutar com a difícil subida, afastando-se ainda mais do seu sonho querido.

Desde 2022, Hamlin tem-se visto incapaz de alcançar a corrida pelo campeonato em Phoenix. O caminho parece apenas tornar-se mais desafiador sem o seu antigo chefe, Chris Gabehart, que fez a transição para um novo papel na Joe Gibbs Racing (JGR). Em contraste, Christopher Bell emergiu como um contender formidável para o prémio mais significativo da NASCAR. Com uma série de três vitórias consecutivas em 2025 e duas aparições na corrida pelo campeonato na era Gen 7, Bell tornou-se um favorito para ganhar novamente o troféu Bill France para a JGR. A aceitação por parte de Hamlin destas dinâmicas em mudança dentro da organização é aparente, especialmente considerando a sua incapacidade de acompanhar o piloto de topo da equipa JGR.

A última vitória de Hamlin foi em Dover em 2024, uma vitória que agora parece uma memória distante após 28 corridas sem triunfos, marcando a 9ª maior sequência sem uma vitória na Cup Series. No último domingo, Hamlin esteve perigosamente perto de terminar esta sequência sem vitórias no Phoenix Raceway, ficando a apenas 0,049 segundos de distância. No entanto, foi ofuscado pelo colega de equipa Christopher Bell, que conseguiu uma tríplice vitória na era Next Gen.

Em vez de se concentrar na corrida recente, a atenção de Hamlin foi atraída para as 29 corridas que não conseguiu vencer desde a sua última vitória. Uma vez uma figura de destaque na Joe Gibbs Racing, Hamlin agora encontra-se ofuscado por uma estrela em ascensão. Apesar de quase ter conseguido uma vitória no Desert Mile, os seus pensamentos estavam preenchidos com os desafios do ano anterior.

Numa entrevista antes da corrida em Vegas, Hamlin refletiu sobre a perda de velocidade da equipa no final do ano anterior e como isso se sentiu como uma eternidade enquanto regressavam às pistas para avaliar a sua posição atual. Este sentimento ganha peso ao considerar a abordagem ‘all-in’ adotada pela Joe Gibbs Racing no ano passado. A equipa nº 11 começou em grande, com três vitórias nas primeiras onze corridas, e manteve-se consistentemente na luta. Hamlin teve uma corrida bem-sucedida após a sua vitória em Dover, com quatro classificações consecutivas entre os cinco primeiros. No entanto, este ímpeto foi perdido após a pausa olímpica.

A agravar estas dificuldades estava a penalização do motor L2 imposta pela NASCAR pela utilização não autorizada do motor vencedor da corrida em Bristol. A penalização, resultando numa perda de 75 pontos e 10 pontos de playoff, afetou severamente a corrida de Hamlin nos playoffs. A saída da FedEx e a saída de Chris Gabehart da equipa nº 11 aumentaram a desilusão da campanha de 2024.

Entretanto, o colega de equipa de Hamlin, Bell, está num caminho para estabelecer um recorde. Se conseguir quatro vitórias consecutivas, será o primeiro piloto desde Jimmie Johnson em 2007 a alcançar este feito. Apenas oito pilotos conseguiram quatro vitórias seguidas desde 1972, e cinco deles acabaram por vencer o campeonato.

Aos 44 anos, Hamlin é atualmente o piloto em tempo integral mais velho na NASCAR Cup Series. Após duas décadas de elusão ao campeonato, estão a ser levantadas questões sobre a sua capacidade de competir e ter sucesso ao mais alto nível das corridas de stock car americanas.

Dale Earnhardt Jr., uma lenda da NASCAR, comentou sobre a situação de Hamlin, afirmando que Hamlin compreende a urgência da sua situação, dada a sua idade e o estágio da sua carreira.

A luta de Hamlin não se resume apenas a ganhar ou perder corridas – trata-se do seu legado e futuro no desporto. Apesar de ter acumulado 58 vitórias na sua carreira na Cup Series, a ausência de um título de campeão impede-o de ser reconhecido como um dos grandes. Esta narrativa ecoa as histórias de Mark Martin e Carl Edwards, e parece que Hamlin pode estar a seguir um caminho semelhante. Com talvez dois anos de corrida pela frente, a questão permanece se Hamlin conseguirá garantir o esquivo campeonato que até agora tem escapado à sua ilustre carreira na NASCAR.

Will Hamlin be able to outrun rising stars like Bell and Larson? Can he silence his critics once and for all? The answer to these questions lies in a NASCAR championship win – a triumph we hope is not too late for Hamlin.