O lançamento do carro Next Gen da NASCAR em 2022 tem sido repleto de desafios, especialmente nas pistas curtas que são o coração e a alma do desporto. Kyle Busch, um crítico conhecido, expressou a sua desaprovação, afirmando que o carro Next Gen fez pouco para melhorar as corridas nessas pistas. No entanto, Denny Hamlin, um maestro das pistas curtas, tem uma perspectiva diferente, particularmente em relação ao debate em curso sobre os pneus Goodyear.
Enquanto as pistas de 1.5 milhas integraram perfeitamente a nova tecnologia, produzindo finais emocionantes em locais como Kansas e Atlanta, as pistas curtas tiveram mais dificuldades em recuperar a sua antiga glória. Os comentários de Busch refletem a uniformidade imposta pelo carro Next Gen, que limitou as oportunidades de ultrapassagem nas pistas curtas. À medida que a série Cup se prepara para a sua celebrada pista curta em Martinsville, Hamlin oferece um ponto de vista alternativo.
Os pneus opcionais da Goodyear têm sido um tema controverso dentro da NASCAR desde a sua introdução. Apesar da corrida All-Star sem brilho em North Wilkesboro no ano passado, onde a liderança de 199 voltas de Logano culminou numa vitória, a corrida em Richmond mostrou potencial. Daniel Suarez, que terminou entre os 10 primeiros em Richmond, expressou a sua apreciação pelo pneu opcional, sugerindo que deveria ser utilizado em todas as corridas.
Em 2025, a NASCAR decidiu testar o pneu no Phoenix Raceway, considerando-o como o pneu principal para a corrida do Campeonato. Os resultados de Phoenix foram significativos, com Hamlin a elogiar o pneu opcional mais macio no seu podcast Actions Detrimental. Ele afirmou que o pneu melhorou significativamente as corridas em pistas curtas, citando a redução da disparidade entre os carros mais rápidos e os mais lentos desde a introdução do carro Next Gen.
Hamlin explicou que o pneu mais macio reduziu a diferença entre os carros, permitindo mais ultrapassagens, o que era um problema significativo nas pistas curtas. Os pneus mais macios oferecem mais aderência e desgaste, resultando numa experiência de corrida estratégica e divertida. Isso foi evidente em Phoenix, onde Ryan Preece impressionantemente passou do 33º para o 10º lugar em apenas 11 voltas.
Hamlin tem insistido no desgaste dos pneus há anos, e parece que finalmente está satisfeito com o produto que a Goodyear e a NASCAR estão a oferecer. Ele até afirmou no seu podcast que ele e Dale Earnhardt Jr. acreditam há muito tempo que a Goodyear detém a chave para as corridas da NASCAR Cup Series, e os desenvolvimentos recentes parecem corroborar a sua crença.
Chase Elliott, um piloto da Hendrick Motorsports, também reconhece o impacto positivo do pneu, atribuindo as melhorias recentes nas corridas à estratégia de pneus da Goodyear. Isso contrasta fortemente com a visão pessimista de Busch sobre o futuro das corridas em pistas curtas.
Busch, no entanto, continua frustrado com o carro Next-Gen. Na sua opinião, os pneus não fizeram o suficiente para combater a uniformidade trazida pelas corridas Next-Gen. Ele percebe um produto padronizado onde “só há uma maneira de fazer as coisas”, um sentimento refletido nas suas estatísticas em pistas curtas desde 2022.
Busch, que outrora tinha um histórico brilhante em pistas curtas, viu uma queda significativa no seu desempenho, com apenas quatro classificações entre os 10 primeiros em 17 corridas desde 2022. A mudança de fabricante de Toyota para Chevrolet após apenas um ano fez pouco para melhorar a situação.
Apesar das opiniões divididas, o pneu mais macio parece estar a melhorar a qualidade das corridas, embora existam dúvidas em curso sobre a sua aplicação. Hamlin, enquanto aprecia o pneu mais macio pela sua aderência e desgaste, é hesitante quanto a ser opcional. Ele expressou preocupações de que as equipas que priorizam as vitórias em corridas em relação a corridas consistentes poupariam os seus pneus para uma corrida tardia, semelhante ao que Ryan Preece fez em Phoenix.
Até Chris Gabehart, ex-chefe de equipa de Hamlin e agora director técnico na JGR, se juntou ao debate, criticando Richard Boswell da RCR pelo seu apoio ao pneu opcional. Gabehart referiu-se, em tom de brincadeira, ao apoio de Boswell como uma participação na “Loteria da Bandeira Amarela.”
À medida que a série Cup se prepara para Martinsville, as capacidades do carro Next-Gen em circuitos curtos serão testadas novamente. Resta saber se a estratégia de pneus da Goodyear continuará a melhorar as corridas em circuitos curtos.