Um dos jovens que lideraram a contestação dos estudantes no Portugal dos anos 60, na sequência da qual fundou o Movimento de Ação Revolucionária, de esquerda radical, candidatou-se à Assembleia Nacional em 1969 nas listas da Comissão Democrática Eleitoral – em oposição à Comissão Democrática de Unidade Eleitoral, de Mário Soares.
Advogado, negociou a libertação de presos políticos de Caxias e ainda se juntou ao MÊS antes de, em 1978, aderir ao PS, chegando a secretário-geral do partido.
Em coligação com o PCP, venceu Marcelo Rebelo de Sousa nas autárquicas de 1990, liderando Lisboa até ao final de 1995, quando saiu para se candidatar a Presidente da República.
Uma união de toda a esquerda garantiu-lhe a vitória à primeira volta (derrotando Cavaco Silva). Foi na sua Presidência, que se prolongou até 2006, e também graças ao seu empenho pessoal que Timor-Leste conquistou a independência.
