Desde que as principais ligas desportivas abriram as suas portas aos investidores institucionais, uma vaga de empresas de capital privado entrou em cena para captar retornos extraordinários que muitas vezes ultrapassaram os do S&P 500. Só no ano passado, a Ares Management adquiriu uma parte dos Miami Dolphins, a Arctos Partners investiu nos Buffalo Bills e a Sixth Street concordou em disponibilizar mais de mil milhões de dólares para a venda dos Boston Celtics, que bateu o recorde de 6,1 mil milhões de dólares. Mas a compra de participações em equipas não é a única forma de aproveitar as vantagens da indústria do desporto, e a Velocity Capital Management está a procurar um tipo de oportunidade diferente.

A empresa de capitais privados com sede em Nova Iorque anunciou que concordou em fazer um investimento estratégico no Unique Sports Group, uma agência de talentos do futebol com sede em Londres. A Velocity compromete-se a investir mais de 100 milhões de dólares (87,8 milhões de euros) no negócio, segundo uma pessoa com conhecimento da transação disse à Forbes.

A agência, que representa mais de 350 jogadores de futebol, entre os quais o defesa do West Ham United Aaron Wan-Bissaka, o avançado do Tottenham Hotspur Brennan Johnson e o médio do Arsenal Ethan Nwaneri, utilizará o capital para alimentar a sua estratégia de crescimento, através de aquisições, da expansão para novos territórios e da abertura de novas linhas de negócio, como a entrada no desporto feminino.

“A Unique é exatamente o tipo de empresa em que gostamos de investir, porque presta um serviço vital”, afirma David Abrams, sócio-gerente da Velocity. “Estão a prestar um serviço vital às equipas num setor que, na nossa opinião, tem enormes vantagens”.

Unique marcará o sexto – e maior – investimento até agora para a Velocity, que foi lançada em 2022 e tem como objetivo levantar 500 milhões de dólares (cerca de 439 milhões de euros) para seu primeiro fundo. De acordo com um documento público de fevereiro, atualmente tem 256 milhões de dólares (cerca de 224 milhões de euros) sob gestão. Em vez de adquirir participações minoritárias passivas em equipas profissionais, como fizeram alguns dos seus concorrentes, a Velocity concentra-se em desempenhar um papel ativo em negócios adjacentes e complementares no domínio do desporto, dos meios de comunicação social e do entretenimento, procurando obter retornos tradicionais de private equity na ordem dos 25% para os investidores.

Liderada por Abrams, que anteriormente foi diretor de investimentos da Harris Blitzer Sports & Entertainment, e por Arne Rees, antigo diretor executivo da empresa de dados Sportradar U.S., a Velocity tem participações na empresa de consultoria desportiva Elevate, no operador de séries de corridas Parella Motorsports, na plataforma de monetização de conteúdos Videocites, no retalhista de experiências Camp e nos X Games.

O seu último negócio surge numa altura de consolidação maciça da representação de talentos, com grandes empresas como a CAA, a WME, a Excel Sports Management e a Wasserman a absorverem vários concorrentes mais pequenos ao longo dos últimos anos. Em alguns casos, as despesas foram financiadas por capitais privados: A TPG investiu na CAA em 2010 antes de sair em 2023, por exemplo, e a Shamrock Capital adquiriu uma participação minoritária na Excel em 2020.

O diretor executivo da Unique, Will Salthouse, sabe que a sua agência poderia ter sido um alvo tentador para um desses gigantes, mas vê a empresa a lutar contra a tendência mantendo-se independente – um futuro alcançável com o apoio da Velocity.

“Acrescentar verticais que possam competir com [agências maiores] é a minha visão”, diz Salthouse, “e essa sempre foi a minha visão desde que comecei este negócio há 18 anos”.

Abrams acredita que o portfólio de polinização cruzada da Velocity pode ajudar nessa busca. Por exemplo, a Elevate, que promove oportunidades comerciais para marcas, equipas e ligas, pode orientar os proprietários de clubes para a Unique quando pretendem melhorar o campo, e a plataforma da Videocites pode ajudar os atletas da agência a rentabilizar o seu conteúdo. Abrams aponta para a Endeavor – a holding por trás da WME, que recentemente se tornou privada sob o comando da Silver Lake depois de ter desvinculado os seus investimentos na UFC e na WWE – como um possível roteiro, com a poderosa agência a ter começado na representação de talentos e mais tarde diversificado o seu negócio através de aquisições de outras empresas e propriedade intelectual.

A curto prazo

Entretanto, Abrams está entusiasmado com uma alavanca que a Unique já está a usar para compensar a baixa margem de lucro e a natureza intensiva de recursos da representação de talentos: o mercado de transferências. Enquanto os agentes de basebol, basquetebol, hóquei e futebol americano só podem ganhar dinheiro com os contratos que negoceiam para os clientes – com um limite máximo de 3% para os acordos em campo na NFL, por exemplo, e de 4% na NBA -, os agentes de futebol também fazem acordos entre clubes para comprar e vender jogadores.

lidUm especialista do setor disse à Forbes que os representantes da modalidade podem receber cerca de 10% dos clubes vendedores nas transferências, além das comissões de até 6% sobre os salários dos jogadores. Embora Salthouse afirme que os termos dos contratos podem variar e que “não existe um montante padrão” de comissão nestes negócios, a negociação da Unique para a transferência do avançado Jhon Durán, no ano passado, no valor de 83 milhões de dólares (73 milhões de euros), do Aston Villa da Premier League para o Al Nassr da Saudi Pro League, demonstra a vantagem que as agências que operam noutros desportos simplesmente não conseguem obter.

Abrams só espera que o dinheiro que flui através do futebol aumente à medida que a Premier League continua seu crescimento financeiro. As receitas comerciais e de transmissões da liga estão a aumentar 17%, para 15,3 mil milhões de dólares (13,4 mil milhões de euros), para o ciclo de 2025 a 2029, de acordo com o site de notícias SportsPro, e esse aumento poderá repercutir-se nas taxas de transferência e nos salários dos jogadores, uma vez que, de acordo com o Regulamento do Fair Play Financeiro da UEFA, o montante que os clubes estão autorizados a gastar está diretamente ligado às receitas que geram.

Ao mesmo tempo, porém, outras ligas europeias não estão necessariamente a acompanhar essa trajetória ascendente, com os pagamentos dos direitos de transmissão a estabilizarem nos últimos anos.

“Não me preocupa que os direitos de transmissão estabilizem, porque a nossa experiência tem demonstrado que a propriedade intelectual, mesmo numa crise financeira global, não cai 50%”, afirma Abrams. “Portanto, há muita estabilidade no seu valor.”

E a fiabilidade é especialmente atrativa no atual ambiente económico. O número de negócios de fusões e aquisições tem vindo a diminuir desde 2021, em parte devido ao ceticismo do antigo Presidente dos EUA Joe Biden em relação às ligações e aos esforços da Reserva Federal para abrandar a inflação com taxas de juro mais elevadas. Enquanto isso, o otimismo do mundo dos negócios de que a tendência de queda se reverteria sob uma segunda administração Trump praticamente se dissipou em meio aos movimentos erráticos do Presidente em exercício e às suas tarifas, que abalaram os mercados públicos.

Mas, como observa Salthouse, “não há tarifas” sobre o futebol e a indústria do desporto continua a avançar a passos largos. No ano passado, houve um recorde de atividade de fusões e aquisições no setor, com a contagem de negócios a aumentar 44% para 410, de acordo com um relatório da empresa de consultoria financeira Oaklins, e as empresas de private equity quase dobraram o seu envolvimento, respondendo por 190 dessas transações em 2024.

“Não estamos a investir em equipas, estamos a investir nesses negócios de infraestrutura essenciais em todo o espaço”, diz Abrams. “Portanto, se houver uma mudança na economia mundial, recessão ou guerra comercial, isso realmente não importa”.

(Com Forbes Internacional/Justin Birnbaum)