Enquanto as classificações do campeonato muitas vezes retratam o desempenho de um piloto da NASCAR, nem sempre contam toda a história. Tomemos Ryan Newman como exemplo. Alguns poderão argumentar que o seu segundo lugar em 2014 foi a sua melhor tentativa pelo campeonato. No entanto, os fãs do veterano das corridas sabem que a sua temporada de 2003 foi talvez a sua melhor exibição na divisão principal da NASCAR.
Nesse ano, Newman, ao volante do Dodge No. 2 da Penske Racing South, conquistou oito vitórias em corridas – o seu maior número de sempre. Em comparação, a temporada de 2014 viu-o falhar em visitar o pódio da vitória uma única vez. Mas não é apenas a sua sequência de vitórias que define o desempenho de Newman em 2003. Há um recorde que ele detém desse ano que se destaca, e não está ligado a nenhuma das suas oito vitórias. Em vez disso, foi estabelecido no circuito curto de meia milha – Bristol Motor Speedway.
No dia 21 de março de 2003, durante a sessão de qualificação do Bristol Motor Speedway, Newman não apenas conquistou a posição de pole; ele destruiu recordes e superou todas as expectativas ao ultrapassar os limites da velocidade em uma das pistas mais desafiadoras da NASCAR. Ele completou a volta em impressionantes 14.908 segundos, quebrando o recorde anterior ao atingir uma velocidade de 128.709 mph no Último Grande Coliseu.
Esta foi a volta de qualificação mais rápida já registada em Bristol, ocorrendo antes da NASCAR implementar modificações que diminuíram a velocidade dos veículos, como a transição para o Carro do Amanhã e as subsequentes atualizações aerodinâmicas e de pneus. Antes da façanha de Newman, o recorde da volta mais rápida no circuito curto de meia milha era detido por Jeff Gordon, cronometrada em 15.470 segundos e 124.034 mph. Parecia improvável que algum piloto conseguisse completar uma volta em menos de 15 segundos, mas Newman fez exatamente isso em 2003, surpreendendo todos.
Newman próprio não conseguia acreditar que tinha conseguido bater o recorde de Gordon. “Fiquei tão surpreendido com essa volta,” disse ele. “Sabia que tínhamos um carro rápido nos treinos, mas não pensei que éramos capazes de ir tão rápido, quanto mais de bater o Jeff. Foi a vez que fiquei mais espantado depois de uma volta de qualificação—ir tão rápido e não antecipar isso.” Até Gordon, que tinha cinco vitórias na Cup naquela pista, reconheceu a realização de Newman.
Em 2003, a incrível velocidade de Newman não se limitou a Bristol. Ele conseguiu conquistar 11 vitórias em pole juntamente com as suas oito vitórias em corridas. A sua capacidade consistente de vencer a pole rendeu-lhe o apelido de “Rocketman”. Até Jimmie Johnson ficou impressionado com a habilidade de Newman em ultrapassar a sua volta mais rápida em Brickyard. Johnson admitiu, “Não se pode contar Ryan fora, e ele fez uma volta incrível.”
O recorde de Newman permaneceu imbatido durante uma década, apesar das revisões de regras subsequentes e dos avanços na tecnologia automóvel. Foi eventualmente quebrado por Kyle Busch em 2013, que surgiu com um carro de corrida de nova geração e uma determinação de deixar a sua marca no palco da NASCAR.
O recorde de Newman em Bristol manteve-se durante dez anos, em grande parte devido às modificações regulamentares da NASCAR. A velocidade recorde de Newman tornou-se impossível de replicar após a introdução do Carro do Amanhã em 2007, que priorizava a segurança e resultou em velocidades mais lentas devido ao aumento do arrasto e da altura da suspensão. As alterações na inclinação de Bristol naquele ano também afetaram a forma como os pilotos faziam as curvas, impedindo ainda mais que conseguissem duplicar o arco veloz de Newman. No entanto, em 2013, Busch e a equipa No. 18 JGR finalmente quebraram o recorde com a mais recente oferta da NASCAR na altura – o carro Gen 6.
Busch conquistou a sua primeira pole na carreira no Bristol Motor Speedway com uma volta no seu Toyota nº 18 a 129.535 mph, superando o recorde de pista de Newman de 10 anos atrás, que era de 128.709 mph. “Este novo carro, gosto de o conduzir porque se pode conduzir como o carro mais antigo que tivemos há anos, onde podíamos simplesmente abusar um pouco e conduzi-lo um pouco mais agressivamente,” disse Busch.
À medida que a NASCAR continua a evoluir na era Next Gen, é cada vez mais raro que um recorde de volta permaneça inalterado durante uma década. Com pilotos como Ryan Blaney e Kyle Larson a registarem tempos de volta impressionantes em Bristol, é intrigante ver quem será o próximo a seguir os passos históricos de Newman e gravar o seu nome na história da NASCAR.