A tensão entre os pilotos da Fórmula 1 e a FIA atingiu novos patamares nos últimos anos, com a recente controvérsia em torno da punição de Max Verstappen por ter proferido palavrões numa conferência de imprensa a desencadear uma tempestade de críticas. O incidente, que resultou na penalização de Verstappen pela FIA devido ao seu uso de linguagem imprópria, provocou uma reação generalizada, especialmente dirigida ao órgão regulador e ao seu presidente, Mohammed Ben Sulayem.
A situação rapidamente se escalou para além de Verstappen e da FIA, com pilotos e fãs a zombarem da rigorosa aplicação das regras. Verstappen, conhecido pela sua natureza desafiadora, respondeu de forma deliberada ao oferecer respostas de uma só palavra nas conferências de imprensa, intensificando a pressão sobre a FIA para afrouxar o seu controle sobre tais questões.
No entanto, grande parte da crítica foi dirigida a Ben Sulayem, que se defendeu contra o que descreveu como uma campanha direcionada pela mídia britânica. Na sua resposta, o presidente emiradense destacou como se sentia injustamente condenado pela mídia, apesar de acreditar que a indignação era exagerada.
“Eu respeito o Max [Verstappen] porque sou piloto. Fui campeão, e respeito vencedores e campeões. Vejo que ele teve a sua quota [de maus-tratos], mas vamos falar de mim,” comentou Ben Sulayem. “Se olharem para a mídia britânica e o que fizeram a mim… Pelo amor de Deus, condenaram-me. Não me acusaram de nada, mas continuam a insistir. E eu me importo? Não. Porquê? Porque o que é que eles querem? Eles querem vender e obter mais cobertura para si próprios.”
Os comentários de Ben Sulayem reflectem as crescentes frustrações não apenas dos pilotos, mas também de figuras de destaque na comunidade da F1, que têm falado cada vez mais contra os preconceitos percebidos e o tratamento severo por parte da mídia. Esta crítica foi amplificada pelas ações de Verstappen e outros pilotos, que sentem que a abordagem da FIA na gestão das interacções públicas é demasiado rigorosa.
Apesar de ser o alvo de grande parte da escrutínio mediático, Ben Sulayem mantém-se firme nas suas responsabilidades como presidente da FIA. As suas declarações recentes indicam que vê a controvérsia como um desafio que superou, acrescentando que a experiência o tornou mais resiliente.
“Fizeram-me mais forte. Estou mais cauteloso agora e mais sábio. Tenho o apoio [dos clubes membros], e se e quando os membros decidirem que é hora de me mudar como presidente, a decisão é deles. Mas eu não volto atrás com ninguém, não respondo muito a vocês [a mídia], e não retaliou. Porquê? Porque não tenho tempo. Estou tão ocupado a responder ao que os membros e o automobilismo querem.”
A presidência de Sulayem na FIA está a aproximar-se do fim, levantando questões sobre se ele irá suavizar a sua posição em certas questões na esperança de garantir um novo mandato. Embora insista que não é afectado pela crítica, o seu estilo de liderança e a forma como a FIA tem lidado com questões internas da F1 têm enfrentado um escrutínio significativo nos últimos tempos.
A credibilidade da FIA, que sofreu um golpe devido a várias decisões controversas, provavelmente levará tempo a ser reconstruída. Com pilotos, fãs e meios de comunicação a continuarem a expressar o seu descontentamento, resta saber como a organização irá abordar as preocupações em curso e restaurar a sua posição no desporto.