No mundo das corridas de IndyCar, a superfície da pista no exclusivo Thermal Club, na Califórnia do Sul, ganhou uma reputação notória como o ‘Ralador de Queijo do Vale de Coachella’. Reconhecido pelo seu agregado afiado que desgasta os pneus, este circuito privado não tem igual na sua capacidade de consumir pneus a uma taxa alarmante. Este fim de semana, a pista prepara-se para a sua corrida de motor inaugural do campeonato, e a tendência de abrasão dos pneus está prestes a persistir.

Em antecipação à superfície de pista penalizadora de Thermal, a IndyCar está a desviar temporariamente da sua política recentemente adotada de distribuição de pneus. Esta política, implementada pela primeira vez em St. Petersburg, forneceu às equipas cinco conjuntos dos pneus alternativos mais suaves e menos duráveis e cinco conjuntos dos pneus primários mais duros. No entanto, numa jogada estratégica para atender ao terreno exigente de Thermal, a alocação foi ajustada para seis conjuntos primários e quatro conjuntos alternativos, garantindo que as equipas tenham um maior fornecimento dos compostos de pneus mais duráveis.

O pedido por mudanças na distribuição de pneus foi feito por Cara Krstolic, engenheira-chefe da Firestone e diretora de engenharia e produção de pneus de corrida, e pela sua equipa. Eles responderam ao pedido da IndyCar por uma maior diferença de desempenho entre os seus compostos de corrida em estrada. Os ajustes foram testados em St. Petersburg, onde os alternativos, embora rápidos, tiveram dificuldades em durar mais de uma dúzia de voltas. O contraste acentuado entre os compostos foi claro, e a Firestone fez mudanças específicas para se adaptar ao agressivo circuito de 3.067 milhas de Thermal.

Krstolic, falando à RACER, revelou as discussões mantidas com a IndyCar durante a intertemporada. O consenso foi que os pneus precisavam de gerar mais interesse. Para alcançar isso, os esforços foram direcionados para criar uma diferença maior e garantir que os alternativos se desgastassem mais rapidamente, em vez de permanecerem eficazes durante uma stint completa, o que não tornaria a corrida envolvente.

Para Thermal, foi adotada uma abordagem ligeiramente diferente. Em vez de se esforçar para tornar o pneu alternativo mais macio, como foi feito em circuitos urbanos, o foco foi deslocado para aumentar a durabilidade e resistência do pneu primário. Krstolic explicou que mesmo no ano passado em Thermal, houve uma queda significativa, mesmo com os primários. O objetivo agora é tornar os primários mais robustos e resistentes à temperatura, mantendo ainda a diferença em relação aos alternativos.

A corrida ‘All Star’ do ano passado, que não contava para pontos, em Thermal viu as equipas a utilizarem compostos mais duros da Firestone, projetados para híbridos IndyCars mais pesados. No entanto, devido à decisão de adiar a introdução dos sistemas de recuperação de energia até julho, houve uma discrepância no peso dos veículos. Os carros eram mais de 100 libras mais leves do que o que os pneus estavam projetados para suportar. Este não será um problema na corrida de 2025, uma vez que os pneus Firestone estão agora ajustados aos carros, que aumentaram 105 libras em relação ao ano passado.

Krstolic antecipa uma abordagem diferente para os pneus na corrida de Thermal deste ano devido ao peso e desempenho do híbrido. O pneu alternativo não está muito distante do que foi utilizado no ano passado, mas o peso adicional e o desempenho híbrido resultarão em um desempenho interessante dos alternativos. Espera-se uma queda significativa e degradação, mas Krstolic assegura que um bom produto de corrida será entregue.

Após a corrida de Thermal, a IndyCar regressará à Califórnia em abril para a 50ª edição do Grande Prémio de Long Beach. Lá, a divisão entre primários e alternativos será de cinco conjuntos cada, e o desgaste rápido dos alternativos é previsto para continuar. O feedback dos pilotos sobre este alto consumo de alternativos será um tema recorrente nesta temporada.

Krstolic mencionou sentimentos mistos entre os pilotos sobre os pneus alternativos em São Petersburgo; alguns acharam que a degradação era demasiado elevada, tornando a sua gestão durante a corrida desafiante. No entanto, o objetivo da IndyCar era ter um pneu que se desgastasse cedo para criar uma diferença nas estratégias de corrida. Krstolic enfatizou que, embora o feedback dos pilotos seja crucial no seu ciclo de design, também consideram o feedback da IndyCar, que prioriza a qualidade geral da corrida. Apesar das reações mistas, os pilotos compreendem a direção que a IndyCar está a tomar. Os mesmos pneus serão utilizados em Long Beach, e a temporada promete ser emocionante.