A temporada de NASCAR de 2024 tem sido uma montanha-russa para o campeão da Cup Series por duas vezes, Kyle Busch. Apesar de uma performance estelar em 2023 com três vitórias, o piloto do No. 8 da Richard Childress Racing tem lutado para conquistar um triunfo este ano. À medida que a temporada avança sem uma vitória, alguns críticos têm culpado o estilo de corrida de Busch, sugerindo que não se alinha com as exigências do carro Next-Gen da NASCAR.
Mas Denny Hamlin, ex-colega de equipe de Busch na Joe Gibbs Racing, não está a comprar essa narrativa. Hamlin recentemente criticou o que vê como uma desculpa exagerada, insistindo que um piloto do calibre de Busch deveria ser capaz de se ajustar a qualquer carro—Next-Gen ou não.
“Eu simplesmente não acredito que o estilo de Kyle Busch não se encaixe neste carro,” disse Hamlin. “Como grandes pilotos, eles conseguem perceber e adaptar-se. Acho que há outros fatores em jogo aqui. Nos primeiros anos com o Next Gen, ele não venceu muito com a Joe Gibbs Racing, mas não acho que tudo se deva ao seu estilo.”
Qual é o ponto de Hamlin? Busch teve quase três anos para se ajustar ao carro Next-Gen, e na opinião de Hamlin, um piloto do talento de Busch já deveria ter se adaptado até agora. Segundo o vencedor de três Daytona 500, todos os pilotos, sejam novatos ou veteranos, precisam evoluir o seu estilo de corrida à medida que o desporto e os seus carros mudam.
“Há uma curva de aprendizado para todos nós,” reconheceu Hamlin. “Mas ele já tem corridas suficientes nas suas costas agora. Todos mudam o seu estilo. Não se trata de o carro não se ajustar ao seu estilo—trata-se de se adaptar.”
Enquanto Hamlin defende a capacidade de adaptação de Busch, ele também está a focar-se nos seus próprios desafios. Hamlin teve uma forte apresentação em Kansas, e à medida que se prepara para as próximas duas corridas cruciais dos playoffs em Talladega e no Charlotte Roval, a sua estratégia é clara: ser agressivo e maximizar pontos.
“Vou conduzir de acordo com a capacidade do meu carro,” disse Hamlin, referindo-se às suas dificuldades em Atlanta no início da temporada. “O meu carro estava fora de controlo em Atlanta até cerca de 50 voltas para o fim. Tentei competir, e quase tive um acidente. Portanto, fiz o que pude, e foi o suficiente. Agora, é hora de seguir em frente.”
À medida que Hamlin se prepara para enfrentar a intensa competição em Talladega e Charlotte, ele sabe que não há margem para erro se quiser continuar na luta pelo campeonato. Ambas as corridas serão críticas, e os fãs estarão a observar para ver se a equipa nº 11 consegue corresponder às expectativas. Quanto a Kyle Busch, a pressão mantém-se para provar que a sua sequência sem vitórias é menos uma questão de estilo e mais uma questão de circunstância.