As concentrações de mercúrio no ar diminuíram de forma significativa nas últimas duas décadas, sobretudo devido à redução das emissões provocadas pela atividade humana. Ainda assim, os solos - maior reservatório natural deste metal tóxico - continuam a libertá-lo, e com maior intensidade, alerta um novo estudo.

As concentrações atmosféricas de mercúrio diminuíram quase 70% desde o ano 2000, conclui uma investigação publicada na revista ACS ES&T Air. Esta descida está associada sobretudo à redução das emissões provocadas pelo ser humano, sobretudo através da queima de combustíveis fósseis, da incineração de resíduos e da mineração.

"Ao monitorizar a poluição por mercúrio ao longo de quatro décadas no topo do mundo, demonstramos que os esforços globais para reduzir a poluição estão a dar resultados: os níveis de mercúrio no ar em redor do Monte Evereste diminuíram significativamente nas últimas duas décadas", explicou Yindong Tong, autor do estudo.

Mercúrio tóxico para o ser humano e para o meio ambiente

O mercúrio é libertado através de processos ambientais e antropogénicos. Algumas formas, particularmente o metilmercúrio, são tóxicas para o ser humano, podendo afetar o sistema nervoso, sobretudo em crianças e fetos em desenvolvimento.

Por conseguinte, foram implementadas políticas e regulamentos para limitar as emissões de mercúrio em todo o mundo.

Metal tóxico no solo

A queda dos níveis de mercúrio pode ser vista como um sinal positivo para políticas ambientais como a Convenção de Minamata sobre o Mercúrio, em vigor desde 2017. Esta convenção internacional visa limitar as principais fontes de poluição por mercúrio, e a sua eficácia mede-se, em parte, pelos níveis deste elemento na atmosfera.

Mas há um outro problema: o solo está a libertar mais mercúrio.

Apesar da descida nas emissões de origem humana, os investigadores notaram que as emissões provenientes do solo estão a ganhar peso.

O solo é o maior reservatório natural de mercúrio e pode libertá-lo novamente para a atmosfera - um fenómeno conhecido como reemissão - sobretudo sob o efeito do aumento das temperaturas e de alterações na cobertura vegetal.

Plantas do Evereste guardam o registo do passado

Para distinguir entre novas emissões de fontes humanas e reemissões de mercúrio terrestre armazenado no solo, os investigadores podem observar os padrões de isótopos de mercúrio na atmosfera.

No entanto, as medições regulares de isótopos de mercúrio atmosférico só foram realizadas há cerca de uma década. Assim, Tong, Ruoyu Sun e os seus colegas quiseram reconstruir informações sobre os níveis anteriores de mercúrio atmosférico para compreender como tinham mudado.

Para recuar no tempo, os investigadores recorreram às folhas de uma pequena planta perene (Androsace tapeta) que cresce no topo do Monte Evereste. Tal como os anéis do tronco de uma árvore, esta planta desenvolve uma nova camada de folhas exteriores a cada ano, refletindo como era o seu ambiente.

Ao recolher amostras de folhas mais velhas do centro de duas fábricas do Evereste, a equipa obteve uma ideia dos níveis de mercúrio atmosférico desde 1982.

Verificaram que, entre 2000 e 2020, as concentrações atmosféricas totais de mercúrio elementar diminuíram 70%, sendo que as emissões de mercúrio terrestres representam uma fração maior do total das emissões anuais. Atualmente, o solo emite significativamente mais mercúrio (62%) do que as fontes artificiais (28%).

Os autores do estudo alertam que, embora as políticas de controlo das emissões antropogénicas estejam a funcionar, os próximos esforços devem centrar-se na limitação das reemissões provenientes do solo, especialmente num contexto de alterações climáticas.

Estas conclusões estão alinhadas com os dados de outros estudos realizados no Hemisfério Norte, que também indicam um declínio geral nos níveis de mercúrio na atmosfera nas últimas décadas.