A extinção dos dinossauros pode ter influenciado a criação de um ambiente que auxiliou a evolução dos frutos, o que moldou indiretamente a evolução dos antepassados dos humanos.
Investigadores liderados pelo professor de ecoinformática da Northern Arizona University, Christopher Doughty, encontraram evidências de uma teoria, já conhecida, sobre o papel fundamental das extinções dos dinossauros na evolução dos frutos, através da criação de um modelo que replica de perto as tendências observadas no tamanho das sementes e dos animais ao longo do tempo.
Qual o impacto da extinção dos dinossauros na flora?
Há mais de 66 milhões de anos, quando o mundo ainda tinha dinossauros grandes e desajeitados (como os saurópodes, por exemplo, os maiores animais terrestres que já viveram na Terra, e que eram engenheiros de ecossistemas, modificando profundamente os seus ambientes derrubando árvores e comendo grandes volumes de vegetação), o tamanho médio das sementes das plantas era pequeno e os frutos eram raros.
Após a sua extinção, as florestas voltaram a ficar mais densas, impedindo que o sol atingisse a camada do solo, o que, muitas gerações depois, levou a que as sementes e os frutos aumentassem exponencialmente de tamanho. Com o passar do tempo, estes frutos tornaram-se a principal fonte de alimento para muitas espécies animais, incluindo os antepassados primatas.
As novas evidências que sustentam a teoria
O estudo publicado na Palaeontology, esta semana, fornece provas mecanísticas em apoio desta teoria, que os cientistas suspeitavam há muito tempo, mas até agora não conseguiram provar através do registo fóssil.
"À primeira vista, o sub-bosque mais escuro da floresta causado pela extinção dos dinossauros pode parecer sem importância, mas pode ter conduzido diretamente à evolução dos nossos antepassados primatas frugívoros", disse Doughty.
Os investigadores colocaram a hipótese de que isto aconteceu porque, em florestas mais densas, a competição pela luz incentivou as árvores a crescerem mais altas e mais depressa do que as suas vizinhas, e as árvores cultivadas a partir de sementes maiores tiveram uma vantagem nesta competição.
Como benefício adicional, investir em frutos deliciosos e exuberantes aumentou a probabilidade de estes serem ingeridos e dispersos pelos animais, o que ajudou as plantas a prosperar. No entanto, não existem muitas evidências que sustentem esta teoria.
Para resolver isto, a equipa de investigação criou um modelo em que o tamanho das sementes e dos frutos aumentou em resposta ao sub-bosque mais escuro que se seguiu à extinção dos dinossauros, correspondendo às tendências reais no tamanho das sementes nos últimos 65 milhões de anos. Incorporaram conhecimentos recentemente adquiridos sobre como os grandes animais afetam a estrutura da floresta, como as sementes se desenvolvem em plântulas e árvores jovens e como o tamanho dos animais mudou ao longo do tempo.
O resultado: o modelo replicou de perto as tendências observadas no tamanho das sementes e dos animais ao longo do tempo. Até aqui, nenhuma surpresa. Mas o que aconteceu depois, enquanto continuavam a executar o modelo, foi uma surpresa.
Os dados apontavam para um fenómeno misterioso no registo fóssil: há cerca de 35 milhões de anos, as sementes inverteram o seu curso e começaram a ficar mais pequenas, porque os animais terrestres voltaram a ser suficientemente grandes para terem um efeito semelhante ao dos dinossauros nas florestas, embora proporcionalmente mais pequenos.
"O nosso modelo previu que estes animais abririam a floresta o suficiente para que a luz começasse a entrar no sub-bosque e as sementes maiores já não teriam sucesso sobre as mais pequenas", explicou Doughty. "A pressão evolutiva para o aumento do tamanho da semente começou a diminuir. Conseguimos, portanto, explicar as tendências no tamanho da semente ao longo do tempo sem recorrer a influências externas, como as alterações climáticas", acrescentou.
"Estes resultados fornecem um exemplo notável de como os grandes dinossauros - e a sua eventual extinção - não só moldaram o seu ambiente contemporâneo, mas também desencadearam efeitos em cascata nos ecossistemas durante milhões de anos. (...) Da próxima vez que estiver a comer fruta ou a pensar 'porque estou aqui', considere o impacto das extinções dos dinossauros", disse Benjamin Wiebe, um estudante de doutoramento na NAU e segundo autor do artigo.
Papel dos 'engenheiros de ecossistemas'
Outra mudança ocorreu há cerca de 50 mil anos, quando outro grande evento de extinção exterminou mamíferos pré-históricos, como os mamutes. Sem estes engenheiros de ecossistemas, os sub-bosques das florestas voltaram a escurecer, e o modelo previu um aumento a longo prazo do tamanho das sementes em resposta à ausência destes animais.
Os humanos, descendentes dos primeiros primatas frugívoros, foram os últimos a influenciar o tamanho das sementes, onde a colonização humana levou a práticas de extração seletiva de madeira, os níveis de luz no sub-bosque assemelham-se aos da floresta dos dinossauros.
No entanto, se os humanos deixarem de desempenhar o papel de saurópodes e não forem substituídos por outros engenheiros da megafauna, poderemos esperar um escurecimento da floresta e um subsequente reinício da corrida à luz, com a evolução de sementes maiores a recuperar uma vantagem sobre as mais pequenas.
Com Lusa